乌桓提出出兵助汉北伐，但却被任弘拒绝，兵在精不在多，乌孙、小月氏这种合作多次还算靠得住，乌桓人鼠首两端，带上反倒是拖累，形势不利，反捅你一刀也说不定。
任弘的目光看向乌桓人的队伍后部，那是一群群的牛羊马匹，他只要求乌桓大人们做一件事：驱赶牲畜在漠南相会，给汉军做接应。
如此可缓解汉军的补给压力，乌桓做这些事自然不是免费的，任弘给乌桓大人们画了个大大的饼。
“颓当城以东，大戈壁以南，本东胡地也，往后尽归乌桓。”
数百里草原一下子就割给乌桓了，大人们面露喜色。匈奴太大了，就像一张过于巨大的牛肉，汉军的刀子将在其上面划过分割，损有余而补不足，扶持乌桓、鲜卑、丁零、小月氏甚至是坚昆，一人咬一块肉，让匈奴缩回头曼时代的核心区域去，对草原分而治之。
反正在200毫米等降水线以北，除非彻底改变经济方式，变农为牧，或者连跑带跳迈入近代，否则汉人是占不下来的。草原太大了，游牧者像疯长的草，割完一茬又长一茬，胡无人终究只是想想而已，谁也做不到。
但也不能以“反正无法彻底解决”为理由，放着统一的匈奴不管不顾，否则乘病要命的，就是人家了。
待到乌桓人交出牛羊撤走后，任弘率大军继续前进，抵达了后世内蒙二连浩特一带，已能看到前方草原几乎消失，只剩下赤红色的茫茫戈壁。
北伐路上的第一道难关，到了。
摊开典属国所制地图，匈奴被一道东西长达三千余汉里，南北千余里的沙漠分成漠北和漠南，这便是”戈壁沙漠”，果如一道垂在北国的大幕，根本绕不过去，后世外蒙古就有东戈壁、西戈壁、戈壁阿尔泰、中戈壁四个省，可见其范围之广，横渡起码要二十天。
这二十天里，汉军的后勤将面临巨大压力，这也是任弘和赵充国必须分兵的原因，十万人挤一起渡沙漠，不等到地方，就因缺水而崩溃了。
好在经过西域十余年开拓，汉军将帅们对沙漠行军已攒足了经验。
“别忘了，我的第一个绰号，就是‘沙漠之狐’啊。”
任弘让三军扎营，收集河流中的水，将所有乌桓人送来的数千头牛羊、宰杀殆尽，大吃一顿，只剩这一年多来，从西域慢慢引入的上万峰骆驼和骡、马、驴，接下来二十多天，就靠它们了。
安排好东西两支偏师和大军进军路线后，任弘伏在一块大石头上写信，进入大戈壁后，与长安的通讯将完全断绝，这大概是胜利前，给刘询的最后一封信了。
他咬着毛笔杆想了想措辞，笑了笑，写道：“承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服，臣当绝幕千里，长驱塞上健儿，深入单于之垒！”
……
竟宁二年六月底，任弘即将率大军进入大戈壁之际，长安城未央宫中，天子却才刚刚收到他们出塞的消息，从这时起，人前胜券在握，自信满满的皇帝就开始难眠了，好容易被许平君哄睡着了，也睡不踏实。
“道远……道远！”
这不，温室殿中，许平君被刘询的这一声大喊给吵醒了，哭笑不得。
听丈夫梦里喊别人的名，还是他姑父，许平君心里只感觉有些奇怪，也罢，总比喊霍成君好点吧。
她只轻轻推醒刘询：“陛下莫非又梦到西安侯了？”
刘询摸了一把额头上的汗，确实是梦到了，他梦到三军陷入匈奴包围一一战败，西安侯也壮烈殉国，最后一幕是任弘深情看向南方，朝他作揖，然后眼里含着泪，毅然自刎……
梦是反的，是反的，刘询只能如此安慰自己，今夜却再难入睡，只披着常服起身，端着灯烛，不顾许平君劝阻，又跑到偏殿去瞧那幅巨大的汉匈战争图。
这次战争不同往常，没有障城为屏，也不是在西域北庭的遭遇战，而是直捣匈奴老巢。虽然宣战时豪情万丈，但对这场战争，别说刘询，哪怕是赵充国、任弘，都没有百分百的胜算。
绝幕远征，第一次的漠北之战是成功了，战果辉煌，但之后无一胜利。
太初二年（公元前103年），浚稽将军赵破奴绝幕，被左贤王八万骑围困，两万汉军全部覆灭。
天汉二年、天汉四年、征和三年，汉军三次绝幕北征，三次败绩，失李陵，亡贰师，十余万将士葬身漠北，反倒是匈奴复强。
而元霆年的五将军北征，若非赵充国、韩增两路获胜，若非任弘的出色发挥，简直是一场笑话：祁连将军田广明出塞不过千二百里，斩首才十八级，虎牙将军田顺更是出塞八百里而还，连大幕都没摸到——他们也害怕啊，害怕一旦进入戈壁会遭到匈奴围攻。
所以刘询换上了一批敢打敢拼的将军。
若这次重蹈覆辙，刘询或许会痛失爱将，好不容易建立起的圣天子之名也将大受打击，孝武皇帝和霍大将军的遗愿，恐怕很难实现了。
但事到如今，也只能相信前线将士了，不然还能隔着几千里指挥他们排兵布阵不成？
刘询手里的烛光一点点照着地图，高阙、鸡鹿塞、颓当城、大幕、龙城，这些名字他已经烂熟于心，只恨不能亲至。忽然又想到，在卫青、霍去病誓师北伐之际，孝武皇帝是否也曾如此焦躁不安呢？
他叹了口气，看向外头，未央宫中一片寂静黑暗，各宫室都熄灭了灯火，一问时，才到夜漏未尽三刻，刘询驻足殿外，仿佛能听到大戈壁上的风在呼呼在吹，他三位将军不知安危。
刘询做出了一个决定，招来詹事和卫尉韩敢当。
“明日移驾甘泉宫！”
甘泉宫在长安以北两三百里外，不过是挪动了驿骑一天的行程，但对刘询来说，却能让他忐忑的内心少安。
“朕要第一时间，知道诸位将军的捷报！”
……
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