“准备好了吗？”
劳伦斯晃晃脑袋，对卡琳僵硬地点了点头。卡琳打量着他心不在焉地拎着短剑，默默叹了口气。
“那就开始了。”
“开始”这两个字好像有某种魔力，劳伦斯的呼吸节奏下意识变慢了，奔腾的肾上腺素淹没了他的思绪。他紧握剑柄，摆好姿势，严阵以待。
卡琳依然在盯着他看，等待着。不管什么时候，她在投入战斗时的气场都非常骇人，压迫感十足。
“专心点。”她提醒了一声，攻了上来，表情严峻地展开突刺。劳伦斯以最快速度回应了这一击，用剑格将攻势撞开，并将冲击的动能作用于反击，迅速挥出一剑，直劈卡琳的咽喉。但他还是因精力不足比平时慢了半拍，卡琳突然从裙下抽出钉锤，与短剑一高一低从两路袭来。
糟了。高涨的恐惧瞬间遮蔽了一切感官，劳伦斯能真切地感受到心脏如攻城的重槌般跳动。完全没想到卡琳会突然变招，他已绝无可能同时防住两个方向的袭击。她是动了真格的，远超平日训练的力量与速度让劳伦斯明白，他面对的攻势是如此致命，如有一丝失误，定会当场毙命。
他的剑只能防住一处要害。
在大脑做出决策之前，他的身体先动了起来。劳伦斯后退一步，用剑身偏转了钉锤的打击，而后他微微侧身，以半蹲的姿势让卡琳的短剑撞在他的肩甲上。纵使他的肩甲是整套铠甲最坚固的部位之一，穿透钢铁的强劲力道也让他暗暗叫苦。好疼啊，可惜他没有时间抱怨了，卡琳的迅猛攻势才刚刚开始。
不同于平日里训练的那些缓慢而标准的招式，卡琳的每一个动作都干净利落。在撇去了多余的试探和无意义的假动作之后，劳伦斯第一次真正体会到卡琳的强大，招招致命的进攻动作行云流水，而这份技巧在结合了匪夷所思的力量与速度后，几乎堪称艺术。
因为头脑一片混沌，加之他无法预判卡琳出招的缘故，劳伦斯越是急躁，便越是想不出任何逆转颓势的办法，只能跟着感觉打。好在他的肌肉记忆还算争气，连绵不绝的剑影和锤击没能在短时间内压垮他。
他的剑又挡下了一击，钢铁互相撕咬的叫嚣在耳边此起彼落。没过一会，他的身体就开始发抖，疲惫与恐慌几乎要将他逼到崩溃边缘。他的短剑和盔甲本来就分量十足，现在更是沉重得要把他压垮了。他打过仗，而且宰杀了不少技艺稀疏的敌人，但这一次，他不知道该如何是好，只觉得肌肉酸痛，双手颤抖。
“深呼吸。”卡琳提醒了一句。
劳伦斯闭上眼睛一秒，深吸了一口气，屏息，然后感受血液重新开始涌向缺氧的大脑。模糊不清的视线再次清晰，疲倦的朦胧感正在慢慢消退，但也正是在这一瞬间，卡琳的钉锤闪过了他的短剑，击中了他的肩膀。劳伦斯被锤倒在地，前胸狠狠摔在地上。他仓促地翻滚，想尽快起身，但卡琳的短剑马上就架在了他的后颈上。
那一锤精准命中了他的关节，力道并没劳伦斯想象中那么重，但即便如此，他也感觉整条胳膊几乎要碎了。他扔掉武器，艰难地爬了起来，踉踉跄跄地走向不远处的长椅，然后一头栽倒在上面。
终于结束了。
“你的错误是什么？”卡琳问道。
“我状态回复得太慢了。”劳伦斯毫不迟疑地答道。
“你确定？”
“首先，我没料到您使用了钉锤。其次，我在被压制的情况下分心了。最后，是我没注意到自己的破绽。”
卡琳看了劳伦斯好一段时间，然后收起钉锤，把手按在了劳伦斯的肩上。伴随着一阵无比熟悉的痛楚，治疗术生效了。他皱着眉头呻吟了一声，慢慢坐了起来。
“这是个考验，也是个教训。”她坐在劳伦斯身旁，看向劳伦斯方才倒下的地方，“我刚才处在一个能在你移动的同时继续压制你的位置。你曾想摆脱被动的局面，我能看出来，只是你的速度不足以扰乱我的进攻节奏。”
劳伦斯沉默地等着她继续说。训练场上除了他们以外再无别人，夜风轻轻地吹着，山脚下灯火通明的城市维持着寂静，只有在城墙上巡逻的守卫会发出一点盔甲摩擦的声响。劳伦斯突然注意到卡琳在笑，对她这种人来说，这很罕见。
“在剑术的造诣上，你已经快强过我了。也许这就是神选者的天赋吧，你用不到一年的时间达到了普通人需要苦练七八年的水平。如果我没用钉锤，想打败你可能要费不少力气。老实说，我对你能在无法预判攻势的情况下坚持这么久感到意外。是因为适应了我的攻击节奏吗？”
劳伦斯摇了摇头。也许在长期用剑的情况下，他多少能读出对手每次斩击的变化，并从剑刃划过空气的声响中找出进攻节奏，及时调整姿态，以立于不败之地。即使钉锤并不是他擅长对抗的武器，依靠本能和经验，他也支撑了一会。
等等…劳伦斯突然发现，他在训练场上的表现和在与公爵对阵时如出一辙——在面对未知的攻势时，他总会保持防守姿态，然后酝酿一次突然袭击，不论是否成功，都再次恢复到防守姿态等待下一次突袭的机会…靠这种笨办法，他击败了不少敌人。但在陷入压倒性的劣势时，他便会因焦急和不安进入跟着感觉打的状态：与塞连人的冠军决斗便是如此，和奥兰多公爵在沙盘上对战也是如此。因为他几乎没在真正的决斗中败给过其他人，所以他一直都没意识到一个显而易见的事实，那就是他之所以会失败，从不是因为技巧和反应的问题。
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