好啊，要不是这样，让我不得好死！……”亨利·梅利维尔爵士怒吼道，发出噼噼啪啪的噪音，嘶哑得跟钟声有得一拼，“这么久以来，在我见过的所有猪猡中，这个约翰·博亨最没治。‘我们都打算吃一块’，嗯？真够傻的。我猜，如果有人在最上面一层下毒，而这人当时也在房间内——顺便说一句，这完全未经证实——那这人肯定就会拒绝了吧？……哈哈。如果顶层的每块巧克力都下了毒——这不大可能——那全体人员都中毒了。如果顶层仅有半数巧克力被下毒——这倒比较有可能——你就可以肯定，在盒子里动了手脚的人，会极度小心翼翼，不去拿下了毒的巧克力。这个想法太疯狂了。你是不是要告诉我，博亨让所有人都吃了？”
“是啊，先生，我们都是箭在弦上，不得不发，而且每个人都看着其他人……”
“哦，”亨利·梅利维尔爵士吃惊地说，睁大了双眼，“你没吃吧？”
“我不得不吃，因为没有借口。雷格倒是拒绝了，他说自己是聪明人……”
“结果证明，他确实挺聪明的。”亨利·梅利维尔爵士冷笑着说。
“不过，你会发现，他也被心魔吓坏了。当博亨笑着提出，他不吃的几个好理由之后，他差点火冒三丈。埃默里醉得比看起来还严重，发疯似的威胁说：如果他不吃，就把全部巧克力都塞进他的嘴里，结果雷格还是吃了一块。埃默里吃了；威拉也吃了，他从头到尾只觉得好玩；结果我也吃了。”詹姆斯·本涅特苦笑一声，轻轻摇着头，“我承认这是我第一次，看到他表现出愤世嫉俗的情感。”詹姆斯·本涅特心头犹有余悸，“真是一场可笑的表演，只是我笑不出来罢了。我只咬了一小口巧克力，就觉得味道很怪，我发誓……”
“嗯，我打赌他们都一样。然后呢？”
“当时没事。我们站着面面相觑，感觉不大好。不知道为什么，卡尔·雷格成了众矢之的。他脸上挂着病态的嘲笑，拼命抽烟。不过他报复了，他点点头，愉快地说：‘我坚信这个实验，会让你们所有人都满意。’然后戴上帽子、穿上外套就离开了。
“几分钟后，玛莎·泰特购物归来，打扮得相当奇怪，我们只觉得像是很多孩子，被关在拥塞的碗橱里似的。威拉突然捧腹大笑，现场总算恢复了平和。”
“你告诉她了吗？”
“没有，我们都不相信这种事情。我们听到她在走廊时，博亨把盒子跟包装纸收拾干净，藏到自己的大衣下面。接下来我们一起在那里吃午饭。昨晚六点，博亨打电话到我住的宾馆，打算绕道到南奥德利一家疗养院，去处理战争委员会的事务。午饭后两小时，提姆·埃默里在一间酒吧里倒下了，医生说是士的宁①中毒。”
①士的宁(strychnine)又名番木鳖碱，是由马钱子中提取的一种生物碱，能选择性兴奋脊髓，增强骨骼肌的紧张度，临床用于轻瘫或弱视的治疗。小儿中毒大多因治疗用量过大，或误服含士的宁的毒鼠药，所致临床表现为面、颈部肌肉僵硬，瞳孔缩小之后扩大，惊厥，角弓反张，腱反射亢进，严重者因胸、腹、膈肌强直收缩、麻痹而死亡。本药作为中枢兴奋药已很少应用，多用于毒杀老鼠等啮齿类动物的药物。
突然，出现了短暂的沉默。
“不，”詹姆斯·本涅特不问自答，“他没有死，甚至连濒临死亡的危险都不算，他吃下去的量还不够。他们帮他恢复了，但我们没有人对那个小实验感到高兴。问题是，我们要干些什么？……除了埃默里，没有人打算报警，那也不是因为他的缘故。他反复胡言乱语，说那是这个时代里，最美妙的事件，理应刊登在报纸上；今天早上，他就是那样子说话的。雷格指出——至少他没有幸灾乐祸——如果叫警察就会有调查，他们很可能不会很快地，就放玛莎·泰特回美国，万一超过摄影场所允许的三周期限就难办了。”
“那泰特小姐自己的想法呢？”
“她却毫不在意，实际上……”詹姆斯·本涅特不自在地回答，又想起她丰满嘴唇边的浅笑、厚厚面纱下的黑眼睛，“她看起来很快乐，却在烦扰埃默里时，把这时而多愁善感、时而冷酷无情的老好人弄哭了。顺便说一下，博亨是他们之中，最狼狈不堪的一个。今天早上，有另一个战争委员会，做了不少鸡尾酒呢。有人嘴快讲了出来，但每个人都意识到：某个人——也许是在场的某个人——已经……”
他做了个别有深意的手势。
“嗯，是啊。”亨利·梅利维尔爵士点了点头，迟疑了一小会儿，“等一下，你找人分析过，那些巧克力吗？”
“博亨做了这件事。顶层有两颗巧克力被下了毒，包括埃默里吃下的那一颗。两颗中掺入的士的宁分量，都稍低于致死量，后来我们发现：其中一颗只沿着一边，压入了少量毒药，凶手似乎不大懂怎么下毒。另外，它们彼此距离甚远，除非厄运连连，倒霉透顶，否则一个人不大可能两颗都吃到。换句话说，跟威拉看法一样——这只是某种警告……”
亨利·梅利维尔爵士坐的转椅吱吱作响，他用一只手遮住眼睛，眼镜在阴影中，反射出高深莫测的光芒。他好久没说话了。
“呃，我了解了。战争委员会通过了什么决策？”他随口问道。
“莫里斯·博亨计划今天下午在伦敦，把玛莎·泰特带到白修道院去，顺便把手稿润色一下。威拉会乘火车跟他们一道。约翰今晚自己开车到镇里，他有个商务约会，很晚才能回家。他们让我一起去参加聚会，可我很晚才有空，因为还有好些工作相关的招待会。”
“你打算今天晚上去参加聚会？”亨利·梅利维尔爵士问道。
“是啊，如果不太晚结束的话。我会预先把袋子整理好——无论如何，情况就是这样，先生。”这一瞬间，詹姆斯·本涅特内心不停地挣扎交战，一方面觉得这只是自欺欺人，另一方面，又觉得这是生死攸关的大事，“占用了你很多时间，我说话太冗长累赘了，也许什么事情都不会发生的……”
“也许，”亨利·梅利维尔爵士探身过去，沉重地说，“现在听我讲吧。”
大本钟敲响了六点三十分。