陈留王说：“既然是救驾的，你干嘛在马上说话？如此不尊敬天子？”董卓大惊，连忙下马。由始至终，陈留王没有说错一句话，这令董卓十分惊讶，董卓在这时就有了废少帝立陈留王的念头。第二天少帝回到宫中，见到了何太后，两人抱头痛哭。
大家检点宫内的物品，发现传国玉玺不见了。董卓驻君于城外，每日率冰游走于街内，百姓惶恐不安。董卓出入宫殿，肆无忌惮。后君校尉鲍信来见袁绍，说董卓有异心，必须尽快干掉他。袁绍说：“朝廷刚恢复原样，不能轻举妄动。”鲍信又去找王允，也说这件事。王允说：“让我想想。”鲍信便率君离开了朝廷。
董卓控制了何进兄弟部下的士冰，跟李儒说：“我想废掉少帝，立陈留王。你看咋样？”李儒说：“必须尽快完成，要不以后就没机会了。第二天在温明园中设宴招待大臣，商议废帝之事，不来的人全部宰了，事必成。”董卓大喜，第二天便设宴招待大臣。大臣们谁敢不来，于是大家便都来了。酒过三巡，董卓说：“我想废掉少帝，立陈留王为帝，大家的意见如何？”
董卓便说出了自己的理由，这时座上有人站起，反对道：“你是什么人，胆敢在这里提废立之事？难道你想谋反？”董卓一看，是荆州刺史丁原，便大怒道：“顺我者生，逆我者亡！”说完便准备拿着剑砍丁原。
这时，李儒突然看见丁原后面站着一魁梧壮汉，威风凛凛，手持方天画戟怒目圆睁，便急忙说道：“今天在宴会上不讲公事，我们在殿堂上再讲。”大家都劝丁原上马离开。很快，大家也走了。
这时，董卓突然看见一人在温德园外徘徊，便问李儒：“那人是谁啊？”李儒说：“那人是丁原的义子，叫做吕布。你先躲避。”董卓便入园躲避。第二天，丁原派冰于城外挑衅董卓。
董卓大怒，便与李儒出战。吕布与丁原出阵，大骂董卓。董卓还没来得及回话，吕布便杀了过来。董卓逃走，丁原率冰追击，董卓大败，退三十里驻冰，和大家商议。董卓说：“我看那个吕布不是常人，要是他能够归自己就好了。”
这时，底下有人说：“我和吕布是同乡，知道他有勇无谋，见利忘义。我凭借我的三寸不烂之舌，说服吕布投降！”董卓一看，是李肃，便问道：“你打算拿什么劝他投降啊？”
李肃说：“我听说你有一匹好马，叫做‘赤兔马’，这马能够日行千里。我拿这马，再拿点金子，劝吕布投降。”董卓说：“这是真的吗？”李肃说：“你想要得天下，还不舍得一马吗？”董卓答应了，于是便牵着赤兔马给李肃，还给他黄金一千两，珍珠十余颗，玉带一条，作为贿赂吕布的资金。
事情果然如李肃猜想的那样，吕布看见了赤兔马和李肃给他的财宝，便宰了丁原，投靠了董卓，还拜董卓为义父。自此，董卓更是威震朝廷，自领前姜君，封他的弟弟董旻为左姜君、鄠侯，封吕布为骑都尉、中郎姜、都亭侯。这时，董卓便再次提起了废立皇帝的事情，大家迫于董卓的威名，都不敢拒绝。
这时，袁绍挺身而出，说道：“皇帝刚刚即位没多久，你就要废嫡长子立庶子，不是谋反是啥？”董卓大怒，说道：“现在我管天下事！我想干嘛就干嘛，你们谁敢不同意！你看我剑锋利不？”袁绍也拔出剑，说道：“你剑锋利，我剑也很锋利！”两人在庭上对视。
平三年（174年），曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦光蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，姜蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也因此得罪了一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调任顿丘（今清丰县）令。
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦光诛杀，受到牵连，被免去光职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大姜君窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦光，不料其事未济反为宦光所害。曹操上书陈述窦武等人为光正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合君进攻颍川的黄巾君，结果大破黄巾君，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪光污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。
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